Comment l’élargissement de sa gamme végétalienne aide l’Hôtel Chocolat à se développer

Une technologie supplémentaire – et une extension potentielle de l’usine – pourraient contribuer à augmenter la production jusqu’à 1 milliard de chocolats par an

Des réservoirs brillants de chocolat fondu montent la garde au-dessus d'une usine où trois lignes de production giclent, refroidissent et remplissent des friandises festives.

La production de la sélection de Noël d'Hotel Chocolat commence en juin dans son usine de Huntingdon, dans le Cambridgeshire, et se termine plusieurs semaines avant Noël, lorsqu'elle passe à la préparation des délices de la Saint-Valentin et de Pâques.

Noël est de loin la période de l'année la plus fréquentée pour les magasins de l'Hôtel Chocolat, où les ventes dépassent facilement Pâques, la période traditionnelle pour une frénésie de chocolat.

Cette année, les robots ont assumé une plus grande part du travail de fabrication de confiseries au beurre de cacahuète, à la gelée et de bâtonnets de chocolat noir, alors que l'entreprise fait face à une hausse des coûts qui l'a amenée à déclarer une perte annuelle cette année, après une période exceptionnelle pendant la crise du coronavirus. pandémie, lorsque les ventes ont bondi des deux tiers en deux ans.

Sur une chaîne de production, des ouvriers en résille et blouse blanche saupoudrent des morceaux de florentin et de biscuits dans des moules pour des couronnes de Noël en chocolat. Le processus ne nécessite que six personnes, contre 36 auparavant, car de nouveaux robots sortent les chocolats de leurs moules par aspiration.

Un gadget supplémentaire placera les chocolats dans leur boîte de présentation, un processus actuellement effectué à la main, pour économiser davantage de temps et de main d'œuvre. Cela signifie que les efforts des employés peuvent se concentrer sur la finition manuelle des friandises chocolatées.

Angus Thirlwell, co-fondateur et directeur général d'Hotel Chocolat, déclare : « Nous disposons désormais de l'échelle et de la stabilité des gammes qui nous permettent d'utiliser l'automatisation pour devenir un fabricant plus intelligent. »

Il affirme que cela aidera la marque à résister à la pression de la hausse des prix sur les matières premières, l’énergie, la main-d’œuvre et les transports.

« Nous sommes passés d'un environnement manufacturier où le défi était : « Pouvons-nous en produire suffisamment ? à présent, au cours des deux prochaines années, nous nous concentrerons sur : « Comment pouvons-nous rendre [les choses] plus rapides, atténuer les coûts, affiner et optimiser ? »

Il affirme qu'une machine qui place le coussin de cartes sur une boîte de chocolats finie, par exemple, a été rentabilisée en seulement six mois.

L'usine de l'Hôtel Chocolat emploie environ 250 personnes réparties en trois équipes, 24 heures sur 24, cinq jours par semaine, avec seulement une poignée de personnel d'agence supplémentaire requis aux heures de pointe, grâce à l'automatisation.

Une technologie supplémentaire – et une extension potentielle du complexe industriel – pourrait également contribuer à étendre la production jusqu'à 1 milliard de chocolats par an, contre 300 millions actuellement.

Ollie Hughes, qui supervise l'usine de fabrication, affirme que les personnes expérimentées continueront de constituer une partie importante du mix, aux côtés des machines, car elles sont capables de s'adapter rapidement pour créer de nouveaux produits expérimentaux ou des modifications saisonnières par rapport aux produits standards.

Une idée qui gagne rapidement du terrain est celle du chocolat au lait végétalien, dans lequel les humains ont encore un rôle clé à jouer.

Au quatrième étage, séparé du reste de l'usine de sorte que vous devez changer vos couvre-pieds, votre casquette et votre blouse blanche avant d'entrer, se trouve un enchevêtrement Willy Wonkaish de tuyaux et de réservoirs argentés brillants où l'Hôtel Chocolat crée l'alternative sans produits laitiers pour son chocolats et flocons de chocolat chaud. La zone est séparée pour garantir l’absence de contamination par les produits laitiers.

Fabriqué avec du beurre de cacao, de la farine de noisette, du sucre en poudre, de la lécithine de soja et du cacao Belcolade, mélangés pendant plusieurs heures pour créer un liquide – les ingrédients sont ajoutés progressivement à la main. Le chocolat au lait de noix d'Hôtel Chocolat peut ensuite être acheminé directement là où il est nécessaire dans l'usine.

Il a fallu cinq ans pour développer la recette afin qu'elle soit suffisamment « crémeuse » pour répondre à la demande d'une alternative végétalienne haut de gamme au chocolat au lait.

La demande de chocolat végétalien a explosé, certains amateurs de produits laitiers souhaitant réduire leur consommation de produits à base de lait pour des raisons environnementales. Hotel Chocolat a produit cette année six types différents de chocolat au lait végétalien, contre seulement deux l'année dernière.