L'expérience ratée de la Grande-Bretagne en matière de relance

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Le projet BREXiTEER visant à mettre fin à la libre circulation depuis l’Union européenne ne visait pas seulement à satisfaire l’hostilité populaire à l’égard de l’immigration. Les sortants ont également parlé de résoudre les problèmes récurrents de productivité de la Grande-Bretagne. Boris Johnson, en tant que Premier ministre en 2021, a décrit un avenir caractérisé par « des salaires élevés, des compétences élevées et une productivité élevée » et qui ne se réaliserait que si la Grande-Bretagne abandonnait sa dépendance à la main-d’œuvre étrangère bon marché.

Depuis 2010, le pays a connu un ralentissement spectaculaire de la croissance de la productivité, notamment dans de nombreux secteurs à bas salaires comme l’agroalimentaire. En 2015, les travailleurs allemands, français et néerlandais occupant des postes faiblement rémunérés étaient environ 30 % plus productifs que leurs homologues britanniques. Au cours de la décennie précédente, la Grande-Bretagne avait également connu une immigration historiquement élevée : environ 1,5 million d’Européens de l’Est ont afflué, dont beaucoup pour des emplois à bas salaires. Pour les partisans du Brexit, ces faits étaient liés. Ils ont également fait valoir que le berceau de la révolution industrielle était devenu à la traîne dans l’utilisation de la technologie. La Grande-Bretagne est beaucoup moins automatisée que d’autres économies avancées, affirme la Fédération internationale de robotique. Certains ont avancé que les Polonais et les Roumains pourraient être remplacés par des robots cueilleurs de carottes.

La plupart des économistes voient les choses différemment, contestant l’hypothèse des partisans du Brexit selon laquelle l’immigration peu qualifiée réduirait les revenus. L’augmentation de l’offre de main-d’œuvre entraîne une demande plus forte, ce qui annule les effets sur les salaires. La migration augmente généralement la productivité en facilitant une plus grande spécialisation. Dans certains cas, cependant, une main-d’œuvre bon marché peut réduire les investissements. Une étude a révélé que l’exclusion des ouvriers agricoles mexicains dans les années 1960 a conduit les agriculteurs américains à investir dans la mécanisation. Des tendances similaires ont été observées dans les industries vitivinicoles australienne et californienne. La même chose pourrait-elle se produire en Grande-Bretagne ?

Hélas, l’expérience n’a pas fonctionné. Le secteur alimentaire offre un exemple de ce qui n’a pas fonctionné. Depuis le Brexit, la production réelle par travailleur dans l’agriculture et l’industrie alimentaire n’a pas augmenté ; dans certains quartiers, il a chuté. Il n’y a pas non plus eu de boom de l’automatisation. Les entreprises ne semblent guère disposées à investir davantage ou à augmenter les salaires pour attirer davantage de travailleurs domestiques, estime Jonathan Portes, professeur d'économie au King's College de Londres.

L’un des problèmes était que les politiciens n’étaient pas sérieux lorsqu’ils envisageaient de se mettre en retrait. La libre circulation a pris fin le dernier jour de l’année 2020 et, l’été suivant, la pénurie de main-d’œuvre a commencé à se faire sentir. Les fruits pourrissaient dans les champs. Les supermarchés réclamaient des chauffeurs de camion. Les porcs étaient abattus faute d’ouvriers des abattoirs. Au départ, M. Johnson semblait optimiste, mais le ministère de l’Intérieur a rapidement ouvert les portes et modifié les règles pour aider à pourvoir les postes vacants. La migration nette a atteint 606 000 en 2022, un chiffre plus élevé que n’importe quelle année précédente.

Les réfugiés de Hong Kong et d'Ukraine ont contribué à cette augmentation, mais davantage d'étudiants et de travailleurs ont également été accueillis. Les Britanniques peuvent dire qu'ils veulent une immigration plus faible, mais ils veulent également plus d'infirmières, de médecins et de cueilleurs de fruits migrants. Les entreprises ont pour la plupart remplacé des travailleurs européens par des travailleurs non européens. Dans les bars et restaurants, les Polonais ont été remplacés par des Indiens, souvent dépendants de ceux qui détiennent un visa étudiant ou travailleur. Dans certains domaines, les Roumains ont été remplacés par des Ukrainiens et, l'année dernière, par une forte augmentation des nouveaux arrivants en provenance d'Asie centrale.

Malgré ces chiffres élevés, certaines entreprises ont connu des difficultés. Les partisans du Brexit voulaient moins d’immigrants mais plus qualifiés. C’est le contraire qui s’est produit : moins d’un arrivant sur sept l’année dernière était un travailleur qualifié (officiellement défini comme étant payé plus de 26 200 £ (33 500 $)). Le nouveau système de visa a contraint les entreprises à prendre des mesures drastiques. En 2022, Cranswick, un grand producteur alimentaire, a payé 4 millions de livres sterling pour faire venir 400 bouchers philippins par avion afin d'éviter un arrêt de Noël.

Le manque d’engagement n’est pas la seule raison pour laquelle l’expérience des partisans du Brexit a échoué. La réflexion derrière cela était également erronée. Le véritable problème de productivité commence à la maison. Un facteur important est la mauvaise qualité des managers britanniques, selon John Van Reenen et Nick Bloom, deux économistes qui ont mené des enquêtes internationales. D’autres recherches suggèrent que cela est particulièrement vrai dans les secteurs à bas salaires. La faiblesse des investissements est également à blâmer, même si cela constitue une préoccupation pour l’ensemble de l’économie.